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根據故事「尼羅河的洪水與天狼星」，我們得知古埃及人最初發現尼羅河每次氾濫相隔365天，於是他們便把一年定為365天，而一年分為12個月，每月30天，年終加5天作為節日，這就是當時古埃及的曆法，稱為「太陽曆」。
實際上，一年定為365天，與地球圍繞太陽公轉一周的時間相比，相差了四分之一天。一年相差四分之一天，並不覺得有差別，但是4年就會相差一天。經過730年，曆法上的時間就比實際上的時間推進了半年，冬天和夏天正好顛倒過來。再經過730年，才會回到原來的起點。公元前46年，羅馬統帥儒略•凱撒決定以「太陽曆」為藍本，重新編製曆法。他對「太陽曆」中每年約有四分之一天的誤差作了一些調整：設定平年和閏年，平年有365天，閏年有366天。每4年設有一個閏年，單數月份有31天，雙數月份有30天，而2月份平年有29天，閏年有30天。後人稱這個曆法為「儒略曆」。
不久，凱撒離世，他的繼承人奧古斯都再一次修訂曆法，因為他生於8月，也想把8月改為大月，即31天，於是便從2月中抽出一天加在8月，即2月只有28天，同時把9月、11月定為小月，10月、12月定為大月。經過這樣的改動，各月的天數與今天使用的公曆基本上相同了。
羅馬教皇格裡高利十三世，對當時的曆法再作了一些修改，他們為了彌補每年有11分14秒的誤差，置閏的方法是：逢百年那一年可以用400除盡的就是閏年，除不盡的就不是 (如：1600年是閏年，1700年、1800年、1900年皆不是閏年，2000年是閏年)。後人就稱這個曆法為「格裡高利曆」，也就是我們今天所通用的曆法，簡稱格裡曆或公曆。
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